益生素（Probiotics）是Parker（1974）提出的與“抗生素”相對(duì)的新概念，指可以直接飼喂動(dòng)物并通過調(diào)節(jié)動(dòng)物腸道微生態(tài)平衡達(dá)到預(yù)防疾病、促進(jìn)動(dòng)物生長(zhǎng)和提高飼料利用率的活性微生物或其培養(yǎng)物。我國(guó)又稱為微生態(tài)制劑或飼用微生物添加劑。

　　益生素是在人們對(duì)廣泛使用抗生素所產(chǎn)生的種種問題十分關(guān)注的背景下提出的，其目的是為了研制出在功效上能全面替代抗生素，但無任何毒副作用的實(shí)用產(chǎn)品。隨著動(dòng)物微生態(tài)學(xué)的建立和發(fā)展，益生素的研制與應(yīng)用也得到了迅速發(fā)展。目前，人們對(duì)益生素產(chǎn)品有了更直接的認(rèn)識(shí)。Fuller（1989）指出，作為益生素產(chǎn)品，必須具備以下特性：第一，必須能夠到達(dá)小腸并在此繁育；第二，必須是非病原性的和無毒的；第三，必須有足夠數(shù)量的活菌以建立和維持腸道微生物平衡；第四，可被迅速激活并有很高的生長(zhǎng)率；第五，在儲(chǔ)存和加工條件下有很強(qiáng)的耐受能力。

　　研制開發(fā)益生素的理論基礎(chǔ)是動(dòng)物微生態(tài)學(xué)。在正常動(dòng)物腸道內(nèi)穩(wěn)定定殖了400多種不同細(xì)菌類型，總數(shù)達(dá)1014個(gè)微生物。這些正常定殖的微生物群落之間以及微生物與宿主之間在動(dòng)物的不同發(fā)育階段，均建立了動(dòng)態(tài)的穩(wěn)衡關(guān)系。這種穩(wěn)衡關(guān)系是動(dòng)物健康的基礎(chǔ)。在外界不良因素作用下，腸道微生物及其與宿主之間的平衡關(guān)系一旦被打破，動(dòng)物的健康就失去了保障，進(jìn)而表現(xiàn)出病理性變化。導(dǎo)致微生態(tài)失衡的外界不良因素包括：引入抗生素、激素、免疫療法、細(xì)胞毒性藥物及動(dòng)物應(yīng)激等。根據(jù)微生態(tài)環(huán)境的動(dòng)態(tài)規(guī)律，人們可以采用多種措施來維持或恢復(fù)微生態(tài)平衡。益生素的應(yīng)用則屬于這些措施之一。